일반 천도제의 보편적이고 간단한 기본적인 절차는 상담 - 택일 - 준비 - 의식집전 으로 구분할 수 있는데, 스님과 천도제에 대한 상담을 한 후 천도제를 지낼 날을 받았으면 반야용선과 시왕번등은 전날 법당에 걸어놓고 공양물과 제수용품은 당일 아침에 부처님전과 영단에 상을 차리고 보통 오전 10시부터 의식을 집전한다. 일반적으로 천도제는 사찰에서 하는 것이 원칙이나 피치 못할 사정이 있어 절에서 지낼 수 없을 때에는 집에서 지낼 수 있다. 또 비용이 부담스러워 본인의 집에서 본인이 직접 공양물(음식)을 마련하여 적은 비용으로 천도제를 지내려고 하는 사람에게는 본인이 음식물을 준비하고 상을 차린 후 스님께서 부처님이나 괘불을 직접 집에 모시고 가서 절에서 하는 의식절차와 똑같이 천도제를 지내드리는데, 시간은 보통 스님 두분이 2~3시간 정도 걸리며, 천도제의 의식 절차는 스님이 의식책을 보고 집전한다. (천도제 의식과정을 참고 바람)
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